九十四盛夏已至 （1/2）

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七月中旬，春季抽枝发芽，在这一季节迅速生长，树叶颜色从嫩绿转变为深绿，几乎一夜之间，大片黑森林从人类聚集地的边陲蔓延。

帝国北方的盛夏，不似南方那般骄阳如火,但在长达一个月的曝晒下，为霍克领、奥斯特领以及部分米登领地区带来了干旱风波，秋季将面临歉收影响，到那时，逃亡人口数量又将翻一番。

少数帝国学者发现，北方中部山脉的零星几支水源发源地濒临枯竭，他们意识到有一股特殊力量在改变自然腐化程度，受于米登领第三次野兽人战争的态势,这一发现并未引起选帝侯们的普遍重视。

不过无论帝国北方是否丰收、歉收,对于橡木镇的影响微乎其微。

大型水车抽来约克河水的浇灌下，数千亩麦浪迭起的农田，一望无垠，等到秋收之后，家家户户的储粮间都会显得充裕，至少今年冬天可以平安度过，领民们将这一切归功于领主，他们清楚自己来之不易的生活是谁一手创造。

几经扩大的橡木镇，现如今人口总数达到了一千四百六十九人，其中矮人社区的居民，就多达五十七人，占据整座德拉文伯爵领矮人数量的一半。

在人口刺激下，伐木场再度扩建,以满足日益紧缺的木材消耗,新立起的两座烧炭工坊也颇受自由民阶层的喜爱，瑞克河北方甚至更北方的大城市,日常生活中急缺这一黑乎乎的燃料，生活做饭、照明篝火,用途十分广泛，以至于奥弗朗商会还专门派出商队购买木炭用于贸易。

还有几名帝国商人联合投资，筹备在约克河东畔建起一座纺织工坊，看样子还需要很长一段时间。

现在的橡木镇内，光是居民区，就新建出三家酒馆，更别提位于骑士大街直道旁，风靡整座德拉文伯爵领的桂月之林酒馆。

橡木镇内的自由民得益于经久不衰的投入建设，他们手头比以往宽裕不少，工匠和商人在财富上齐驱并进，技艺不错的木匠，日均薪酬就可高达二十枚铜币，工作后喝上一杯冰镇大麦酒，再点上一份价格三枚铜币的晚餐，黑面包配熏肉，饮上一大口麦酒，一天的劳累也随之消散。

酒馆络绎不绝的人流量,屡创新高,酒馆老板们也乐意给吟游诗人支付更高报酬，后者也做出了新曲，他们用独特嗓音讴歌赞颂王国骑士。

名声远扬的酒馆和莱伦的名号，也吸引不少试图碰碰运气的游侠骑士、小型佣兵团、冒险者、以及最令人不受待见的猎巫人，人多口杂，常年依靠刀口舔血维持生活的家伙，往往不那么遵守当地法律。

每到深夜，酒馆里总会有些粗鄙嘈杂的吵闹声，街面上也有零星个例，但无一例外，没人敢动手，因为后果很严重。

上一次两名醉酒的游侠骑士当街决斗，一路闯到贸易集市，砸坏了不少摊点，之后他们就被领主的长戟兵带走，赔偿了一部分金币后发派去挖矿，两名游侠骑士将承受半年到两年的矿工生涯。

长戟兵们抓捕他们的过程中并不顺利，酒壮怂人胆，更何况处于气头上的游侠骑士，其中一位更是狂妄，仗着身上板甲和技艺，试图冲过长戟兵的包围，结果刚冲到他们面前，下一秒就被长戟营连长加文·克林顿手中长戟砸翻在地，头破血流。

见识到橡木镇军士的厉害后，平日骄狂的佣兵也收敛了不少，以至于流传出莱伦的长戟营战斗不弱于任何一支游侠骑士连队。

安全、稳定的生活，吸引了越来越多逃亡人口来到橡木镇，他们都知道在这里能得到面包和干净的水，每天从领地北方石板路和西方土路上，刨开行人和商人，就属衣衫破烂、裹着肮脏黑布的流民最多。

颠沛流离的日子，整日食不果腹、行走在荒野和森林中，偏僻小径里充满着危险，谁也不知道下一秒会从灌木丛中蹿出什么怪物。

年轻力壮的男子还能坚持，偶有病痛能咬牙克服，可那些老幼病弱极度需要安稳的环境，生存延续才是人类渴望的东西。

沿着橡木领北的土路，一行几名骑士和游骑兵正在策马前行。

两名王国骑士在队伍前列，尼卡斯落后莱伦半個马头，表示对身份差异的尊敬。

他一身精良的黑铁板甲带有血迹，腰间悬挂着长剑，马匹后腿挂着盾牌和他的战利品，两个无赖骑士头颅。

尼卡斯·弗朗西斯自从石楠地守卫战结束后，自愿放弃采邑，只身加入莱伦麾下，作为他的骑士而战斗，这一提议也征得了德拉文伯爵莱夫·安洛先的批准。

这名王国骑士，仅带了自己麾下七名游侠骑士及其侍从们，担任橡木领骑兵连的连队长，统领游侠骑士和游骑兵。

一行骑士的身上，或都或少都沾有泥泞和血痕，显然他们刚经历一场战斗。

队伍末尾的游骑兵拉着一辆装满缴获了几具盔甲、武器盾牌的拖车，游骑兵们脸上还带有喜悦神色，战斗赢得十分轻松，有两位王国骑士压阵，仅一波冲锋就击溃了敌人。

“不少人觊觎橡木镇的富庶，莱伦，看来我们有必要多派出几支巡逻队，趁早他们尚未结成气候，斩草除根。”尼卡斯骑着自己的帝国北地战马，朝着橡木镇领主解释着：“无赖骑士最喜欢打家劫舍，每隔一段时间，总会有一两座农舍被烧，主人惨死家中、畜养的牲畜被掠走，要我说，这群抛弃了骑士准则的家伙都该被吊死！”

“确实是个不小的隐患。”莱伦点头说道。

这已是第三波劫掠领地商队的无赖骑士，每年都有游侠骑士背叛忠于领主的誓言，逃亡深林，或加入匪帮，或自建一个全新的祸害团体，在缺少准则和骄傲约束下，贫弱村庄的民兵们，完全不是这些身披鳞甲甚至全身板甲的无赖骑士的对手，并且缺少行为规范的骑士，难免堕落于混沌邪神的怀抱，沉迷色孽的纵欲，或痴迷于恐虐的暴力，血淋淋的献祭惨案，一例又一例。

“要想一劳永逸解决他们，完全是一件不可能的事情，我有个建议，扩充麾下游侠骑士的数量，编队形成强大的骑兵力量后，无赖骑士们自己就会退却，再不会染指一步。”尼卡斯给出了自己的建议，他接着说道：“毕竟谁都畏惧力量，尤其是这群朝不保夕的亡命徒，把他人性命视为草芥，极度爱惜自己的存亡，真遇上难啃硬骨头，我敢打赌，无赖骑士一定转头就走。”

“嗯。”莱伦摸着下巴，他倒是认真思考起这个问题。

帝国以军纪和庞大多样的军队，才得以称霸于人类诸国，相较于灰色山脉对面的骑士王国，他们拥有整个旧世界最强大的重骑兵部队，每一座村庄都有成建制的游骑兵和征召骑兵，追杀逃敌自然是拿手强项。